テニス大会Lメモ・幕間 「想いは交錯して……」 投稿者:XY−MEN


「は?………………なんだって……?」

 西山英志敗退の報を聞いたときのXY−MENの反応は、それであった。

「だから、西山・柏木組が負けたって…………」

「……なんだって……?」

 もう一度繰り返す。
 人は、間の抜けた話だと言うだろう。
 だがしかし、彼は全くその可能性を考えていなかったのだ。
 彼の頭には、勝ち上がることしか……第三ブロックを勝ち上がり、その先で、
同じく勝ち上がってきた西山・柏木組と対決してこれを破る事しか無かったのだ。
 他の可能性は全く考慮に入れていなかった。
 自分が負けることも、西山が負けることも。
 XY−MENは、その事実を受け入れるのに酷く長い時間を費やし、それから
ようやくショックを受けて呆然とした。

「西山が負けた……?」

「何度も言ってるでしょう?
 負けましたよ、TaS・電芹組とやりあって」

 XY−MENに何度目かの繰り返しを言うと、神無月りーずはふと溜息をついた。
 りーずも、このXY−MENとつき合って2年程になるからその性質は十分知っているが、
毎度毎度呆れるものがある。
 りーずから見れば、全く猪突猛進もいいところと言う性格のXY−MENは、真っ正面
から体当たり出来る状況には強いのだが、肩すかしを食らった時にはこの上なく弱い。

「西山が負けた……」

 もう一度呟くと、XY−MENはそれきり黙ってしまった。
 傍らのレディー・Yこと仮面の篠塚弥生も、ただ佇んでいるのみで無言だ。
 仕方ないので、りーずが言葉を継ぐ。

「まぁこれで、XY−MEN君の目的は達成できた事になりますね」

「オレの目的……?」

「西山君の優勝を阻止したかったんでしょう?」

「あ……そうだったな。そうか、目的は達成できたのか……」

 呆けたようにXY−MENが呟く。

『やれやれ、阻止する方法なんて他にいくらでもあったんですけどね』

 しかし、自ら参加して相手を倒して目的を達成する……と言う方法しか思いつかない
のも彼らしい……と、りーずは腹の中で思いはした。

「それで、これからどうするんですか?」

「どうするって……」

「だって、目的を達成したなら、これ以上大会に参加する必要ってないじゃないですか?」

「あ……そうか、それもそうだよな……」

 この可能性も、やはり考慮に無かったようだ。

「……そうだな、続ける必要ないもんな。
 棄権しちまうか……」

 まだ薄ぼんやりとした顔で、XY−MENはそう言った。

「レディーはそれで構わないか?」

「…………構いませんが」

 そう言うレディー・Yは、眉一つ動かさず、不自然なまでにあっさりそれを受け入れた。

「ああ。じゃ、ちょっと行ってくらぁ」

 XY−MENは、そんな事を気に留める余裕すらない様子で、大会本部へと歩み始めた。
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「なんだったんだろうな……」

 ふと、XY−MENは呟いた。
 またどこかの試合で決着が付いたのだろうか? 歓声の沸き上がりを耳にしながら。

 テニス大会が告知され、彼がレディー・Yこと篠塚弥生とペアを組んで参加すると
決まって以来の数週間、彼はそれこそ地獄の特訓に耐えてきた。
 フォア、バック、サーブ、ボレー、各々毎日何百回振ったか知れた物ではない。
 基礎体力トレーニングも死ぬんじゃないかと思うほどやらされたし、イメージトレーニング
は期末試験をやる時なんかより何倍量も叩き込まれた。
 一限から六限まで、授業はまるまる寝ることに費やして、放課後の屋台の仕事もお休み。
 空く時間は全てテニスで埋まっていたここ数週間。
 全ては打倒西山に向けられていた。

「何だったんだよ、一体……」

 死にそうな思い出耐えた特訓の意味は何処に?
 少しずつ、XY−MENの胸の中にモヤモヤとした何かが上ってきた。
 ふと顔を上げる。
 そして、足が止まった。
 視線の先に西山がいたのだ。その隣に楓の姿もある。
 その顔を見たとき、胸の中にあったモヤモヤは、いきなり爆発した。

「西山ぁっ! 何負けてるんだよっ、西山ぁっ!!」

 怒声をあげて詰め寄る。
 西山はその姿を認めると、体をそちらに向け直した。
 XY−MENはずかずかと歩み寄り、西山の肩を掴んだ。

「オレはお前を倒すためにこの大会に参加したってのに!
 そのために死ぬほど特訓したってのに!
 なんでお前は負けてるんだよっ!
 オレとやり合ってもいないのになんで負けてるんだよっ!」

 掴んだ肩を揺さぶってまくし立てる。
 だが、西山は揺さぶられてもまくし立てられても、強く引き締めた表情のまま
XY−MENを見返すだけだ。

「こんな形で決着していいわけがないっ!
 こんなので勝って終わりだなんて!」

 楓が何かを言いかけて口を開こうとする。
 すると、それを手で制し、西山はようやく喋り始めた。

「当たり前だ。お前の勝ちであるはずがない。
 俺達は、お前達より強いんだからな。
 ただ、TaS達がそれ以上に強かっただけだ」

「なんだと…………」

「俺達はお前達より強いと言ったんだ」

「てめぇっ、負けておいて言うことかっ!」

「俺達より強いと言うなら証明して見せろ。TaS・電芹チームに勝ってな。
 それとも、自信が無いか?」

「何でオレがそんな事する必要があるんだよっ!?お前の言葉を真に受けて!」

「ふん、目の前に残った戦いから目を背けて安全に逃げるか?
 …………まぁ、その程度だろうよ、所詮は」

 西山はせせら笑うように言うと、XY−MENの手をふりほどいて歩み去ろうとする。

「勝手な事言うなっ! ちくしょうめっ、負け逃げじゃないかっ!」

 叫んで追おうとするXY−MENの手を掴んで、楓が引き留めた。
 黙って頭を横に振る。

「楓ちゃん……なんでっ?!」

 拳を握り、怒りの表情を困惑に変えたXY−MENに、楓が静かに言った。

「そこ……見て下さい」

 楓が指を指す。
 その先には、ブロック塀があった。その一部が、自動車でもぶつかった跡のように
崩れている。

「それ、さっき英志さんが殴ったんです、思いっきり」

「西山が……?」

 訊き返す。

「試合が終わった後、ちくしょうって……。
 XY−MENさんと試合できなくて悔しかったんです、英志さんは」

「そんな……だってあいつは……」

「英志さん、私を誘ったときに言ったんです。
 『あいつとやり合う機会をくれないか?』って。
 きっと、さっきのは英志さんなりの気遣いなんです。
 この大会でXY−MENさんが心残りを残さないように……」

「………………」

 XY−MENは、押し黙ってしまった。
 何をどう考えれば良いのかが分からなくなってしまったのだ。
 西山の事、楓の言葉、棄権、これまでの特訓。
 色々な事がぐるぐる頭の回って混乱する。
 そんな中、ただ一つ、非常に重要な疑問を思いついたので、それを口に出した。

「楓ちゃんは……どう思う?」

「どう思うって……何がですか?」

「オレ達がここまで勝ち上がってきて……そして…………それで…………もしも……
もしかして優勝したとしたら……?」

 XY−MENは、口ごもりながらそう訊いた。
 大事な部分を言い切れなかったから、多分きっと大事な部分は伝わっていない。

「私達はもう負けてしまいましたから……XY−MENさんには頑張って欲しいです」

 楓は、そう答えた。
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 そして……XY−MENはしばらくその場に突っ立っていた。
 そうしてじっと考え込んでいたが、やはり頭の中は混乱するばかりで、有効な回答
は出てこないのだった。

「くそっ、どうしろって言うんだ……?」

 棄権したとしても、当初の目的である西山の優勝の阻止は達成できる。
 だが、何かそれが許せない気持ちがある。
 許されない感じもだ。
 XY−MENは苛ついた。

「ちょっといいですか、XY−MENさん?」

 頭の上から誰かの声が、しゃがみ込んで頭を掻きむしっていたXY−MENに掛けられる。
 頭をもたげると、愛想のいい笑顔のブレザーの男と視線が合った。

「神海先輩……? 何か用でも?」

 XY−MENはこの男と面識がある。
 儀式魔術にマジックアイテム販売、そして何でも屋。
 Leaf学園の中庭で商売をやる人間の中でも、群を抜いて怪しげなのがこの神海だ。
 その神海は、やはりにこにこと屈託の無い笑顔を浮かべて、XY−MENが立ち上がるの
を待ってから切り出した。

「いや、XY−MENさんのチームが棄権するという話を聞いたものでちょっと……」

「何だよ、神海先輩まで何か言うつもりかよ?
 ったく、人が悩んでいるってのに……」

「ほぅほぅ、棄権するか悩んでるんですか。
 ならちょうど参考になるかも知れないですね」

「何が?」

「多分、レディー・Y……いや、篠塚先生の事、知らないんだろうなぁと思いましてね」

「知らないって……何を?」

 いきなり分からない話を始められて、XY−MENは少し苛ついた口調になった。
 それに気付いてか気付かないでか、神海は笑顔で話を続ける。

「彼女、中学の頃は全国大会を制するくらいだったそうですよ。
 周りでは「天才」なんてもてはやしていたようです。
 ところが、高校以降は彼女は公式の大会に一切出場しなくなった。
 ま、その辺りの事情は特殊なんで、ちょっと言えませんけどね」

「何が言いたいんだよ、先輩……?」

「一度テニスを断った人間が、こうやって大会に出る。
 ……そう言う気持ち、大事にしたいと思いません?」

 神海は、やはりにこにこと微笑んでいた。
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「……僕なりに気を使ったつもりでしたけどねぇ、どうも空振りましたか?」

 そう神海に言ったのはりーずだ。

「いやはや、心遣いはありがたく思ってますよ」

 神海は、相変わらず微笑みを浮かべている。

「しかし、あんな風に踏み込むなんて、君らしくないですねぇ」

「全くです。俺らしくないですね、本当に……」

 そう返しながら、神海は数日前の弥生とのやりとりを思い出していた。


『しかし……なんで仮面を付けるんです?
 まさか、変装でもないでしょうに』

『欺瞞ですよ』

『欺瞞……ですか?』

『そう、自分自身を騙すための……』


 彼女は、それ以上は答えなかった。

『ほんの一時、昔の自分に戻るために今の自分を欺くための仮面……か?』

 そんな風に想いを巡らせて、もう一度言葉を繰り返した。

「全く……俺らしくない事です」
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 XY−MENが選手控え室に戻った時、篠塚弥生はレディー・Yではなかった。
 仮面を外して素顔を晒し、一人スポーツドリンクを片手に立っていた。

「棄権届けは出しましたか?」

 相変わらず無表情のまま、そう訊いて来る。

「いや……棄権は取り止めにした」

「そうですか…………」

 XY−MENの言葉に、やはり口元だけの動きでそう答える。
 それから、例の仮面をその顔に装着する。
 位置を整え、仮面の奥で目を開いた。

「では、次の試合の準備をしましょう」

 そうやって、何も言わずに再びレディに戻る篠塚弥生は、やはり不自然なのだった。
 XY−MENもそれに気付いていた。
 だが、何かを口に出しかけて、彼は口をつぐんだ。
 彼女は問うても答えてくれまい。彼女は決して心情を吐露すまい。


『彼女は棄権することに反対しなかったんだぜ?』

『そう言う人なんですよ、篠塚弥生と言う人は。
 彼女は、自分が望んでいる事を認めない。人に対しても、自分に対しても。
 そんな彼女が、今日はひどく素直に楽しんでるように見えるんですよ、俺には。
 だから…………』


「ちぇっ……」

 神海の言葉を思い出して、舌打ちを打つ。
 レディがそれを聞き咎めた。

「何ですか?」

「なんでもない。
 ただ……そうだな、次の試合からは、全部全力でやりたい」

「……最後まで、もたないかも知れませんよ」

「そんなの構うもんか。
 ただ、悔いを残さないようにやろうってだけだ」

「……分かりました。いいでしょう」

 レディのその言葉を聞きながら、XY−MENはラケットを握り、振り上げていた。

「ちくしょうめっ! やればいいんだろやればっ!
 やってやるよ、ぐうの音も出ないくらいやってやるっ!」