「ゲーム！　Hi-wait、月島組、２−０！」
『これはこれは、予想を裏切る展開か？
　好勝負になると思われた第７試合、ゆき＆柏木初音組ｖｓHi-wait＆月島瑠香組。
　なんとなんと、Hi-wait組、暗躍チームの一方的な展開になりつつあるかぁ！？』

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……」
　肩で息を切らすゆき。
　翻弄。その一言につきる試合展開を受けて、まだ２ゲームだというのにそのペース
は、もはや崩れかかってしまっている。
　側で見守るパートナーの初音も、声もなく見守るのみ。
「おらおらどしたぁ！　お前ら本気でここで終わるつもりかい！？」
「まだまだ諦めるのは早いよ！　ファイト！」
　夢幻来夢や柏木梓の声援が飛ぶも、いまいちノリきれない２人。

「ほらほら貴様ら、さっさと次、いくぞ！」
「あ、うん……」
　Hi-waitに促され、試合を再開するゆきと初音。



「まずい展開だねぇ」
「暗躍側にとってはしてやったり、ですがね」
　偵察に来ているハイドラントとＥＤＧＥの二人も、試合の流れを掴んでいる。

「……まず、ゆき組がやらねばならんことは、何を差し置いても一呼吸置くことだ」　
「そ。その通り。悠先輩よくわかってるじゃないですか」
　偶然近くにいた悠の呟きに、ＥＤＧＥが合いの手を入れる。
　楽しそうなＥＤＧＥを今度は意識しながら、悠は呟き続ける。　
「それならば、奴等が成すべき行動はわかるな？　ＥＤＧＥ」
「とにかく嘘でもなんでもいいからタイムをとること。でしょ？」
「だが、ゆきと、柏木初音の二人にはそれができない」
「まぁ。でしょうね」
　Hi-wait組のペースが変わらぬコートを見つめながら、悠とＥＤＧＥは呟きあう。
　基本的にテニスという競技では、野球やソフトボールなどとは違い、作戦タイムを
取ることはできない。
　ただ今回の大会に限っては、ケガ等の理由があれば、制限時間１０分という期限つ
きでなら、タイムを取ることが――制限時間は１回で１０分ではなく、全部で１０分。
つまり、制限時間内であれば、理由さえあれば２度３度のタイムも認められている―
―できる。
　ケガの認定も実に甘く、半ば作戦タイムは黙認されているといっていい。

　ただし、いくら黙認されていようが建前は建前。
　たとえその目的が、あからさまな作戦タイムであろうとも、やはりケガ等の“建前”　
は、外すことはできない。
　何もないのにタイムを取ることは、さすがにこの大会でもできないのだ。

　今大会でも幾組もが、ケガと称しての作戦タイムを――もっとも、大方は本当にケ
ガをして、それと並行しての作戦タイムというわけだが――取っている。
　しかし、ゆきと初音にはそれができない。
　性格的に生真面目な二人には、たとえ作戦といえども、そういう嘘をつくことはで
きないのだ。
　たとえ、自らの敗北が口をあけて待っていたとしても。



「ゲーム！　ゆき、柏木組、１−２！」



　ゲームは、確かに取れた。
　これで１−２。スコアだけで見ればまだまだ予断を許さぬ展開。
　しかし、実際のところはHi-waitと瑠香、暗躍生徒会の掌で踊らされているだけ。
　つまりは簡単なこと。
　ゆきと初音に危機感を与えないため。言い換えれば中途半端に微温湯の希望を持た
せ続けさせるため。
　それが暗躍生徒会・月島拓也の作戦であり、そして、その作戦を実行できる腕前を
持つのが、コートに立つ、Hi-waitと瑠香の二人。
　ゆきの変調を、それほど深刻なものとは感じさせずにゲームをコントロールする。
　圧勝の必要はない。相手を圧倒する必要も、恐怖させる必要もない。
　無難に勝つ事ができたなら、それに越したことはないのだから。



「はああぁあ！」
「っせえいっ！」
　コート内では、そのゆきとHi-waitの打ち合いが続いている。
　しかしやはり、どこかゆきの調子がおかしい。
　気合が入っていない、というわけではない。むしろ気合は十分入っている。
　問題は、その気合がどこか無駄に気化してしまっているところ。
　つまり、燃料は十分にあるのに完全燃焼していない。そんなところだろうか。
　
「くっ！」
　そんなゆきに襲いかかる、Hi-waitのスローボール。
　ストレートの打ち合いを続けていたゆきには、急な対処は困難。
　追いつくこと叶わずに、ボールはネット際にポトリと落ちる。



「ゲーム！　Hi-wait、月島組、３−１！」

　再度リードを広げる暗躍チーム。
　Hi-waitの放つ、ストレートとスローの緩急をこめたショット。
　ゆきも初音も、この緩急の差に翻弄され続けていた。

「あーもお、ゆきにーちゃん何やってんだかもぉ」
　じれったそうに観戦しているてぃーくんがぼやく。しかし彼の焦れももっともな話。
　実際のところ、今大会において、“緩急”を武器に戦ったチームは、ほとんど存在
しない。
　が、幸運にもゆき組は、その数少ない“緩急を操るチーム”てぃーくん＆姫川笛音
組と２回戦で対戦済み。つまり緩急に対し貴重な経験を持っているということ。
　なのにこのありさまなのだから、てぃーくんが焦れるのもわからなくもない。
（でも、ね……）
　松原葵と共に観戦偵察しているT-star-reverseが、彼に聞こえぬよう反論する。
「え？」
「つまりはこういうことですよ、松原さん」　
　呟きを聞いていた葵に、ティーは笑顔のまま丁寧に説明する。
「実際のところ、変化の度合い。つまりフレームショット及び逆回転フレームショッ
トを使いこなすてぃーのほうが、確かにそっちの面では上手です。
　しかしながら、緩急の差をつけるときのフォームの見分けにくさにかけては、あっ
ちの方が遥かに上。
　ほとんど変わらぬフォームから、絶妙なコントロールでネット際に落としてくるん
ですからねえ……」

「ゲーム！　Hi-wait、月島組、４−１！」
　４ゲーム目を取りハイタッチを交わす二人を見、ティーが口元に笑みを浮かべる。

（さすが本職。そう言うべきでしょうね）



「ゲーム！　ゆき、柏木組、２−４！」

　しかしすぐさまゆきも追いつく。あくまで、ポイントの面だけでいえば。
「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……！」
　全く自分のペースを握らせてもらえない状況に、ゆきの息も荒く切れている。
「ああくそ！　気合だ気合！　もっともっと燃えろぉ！」
「そやそや！　思いっきし行ったれや！　お前らの力見せたれや！」　
　シビレを切らせたジンや来夢からも檄が飛ぶ。

　そもそもなんでゆきの調子が悪いのか。
　それは、彼の中の、慣れない感情に戸惑っている為でもある。

　立ちふさがる対戦相手、Hi-wait＆月島瑠香は、彼にとっては“仇”の一語。
　１回戦では、ブロック決勝で会おうと誓い合った夢幻来夢。
　そしてその来夢とも組んでいた、パートナー初音をも下した相手。
　そしてそれにとどまらず。自らが目標としていた、そして、もう一度戦いたい、校
内エクストリーム大会で味わった、あの感覚をもう一度味わいたい。
　そう思っていた相手、きたみちもどるをも、２回戦でHi-wait組は下してきたのだ。
　さらに加え、柏木千鶴と暗躍生徒会との“賭け”
　エルクゥ同盟のゆきにとって、無関係であるはずがない。
　そしてそういう意味でも、この試合は互いの直接対決。
　ましてや当事者の千鶴が敗退している状況では、絶対に負ける訳にはいかない。

　だが、それでもなお、ゆきには戸惑いがあった。
　それは対戦相手のHi-waitと瑠香が、あくまでクリーンに戦っているということ。

　元来気が弱く大人しく穏やかなゆきにとって、闘いは好むところではない。
　ゆきが燃えるとしたらおそらくその状況は、引くに引けないそんなとき。
“敵”の“悪”を見逃せないとき。
　そしてなにより“大切なものを守るため”に、ゆきという男は立ち上がり、戦う。

　それに照らし合わせて考えるなら、今回の状況はどうだろうか。
　行為自体はクリーンな彼等に、正義の怒りがわくわけでもない。
　そんなことだがら、大切なもの云々といっても実感もわかない。
　きたみちもどるに感じたような、思いっきりぶつかり合いたいという感情さえ、今
の肩透かし戦略をとり続けている暗躍チーム相手に、そんなものが湧くはずもない。
　もちろん、仇を討ちたいという気持ちはある。
　が、それゆえに闘争心が不完全になり、中途半端に気化してしまう。

「ゲーム！　Hi-wait、月島組、５−２！」

　そのゆきの気持ちの揺らぎをうまく利用した暗躍。
　目の前のこのスコアは、当然の成り行きといえるのだろう。



　しかし。
　この予定調和が、木っ端微塵に吹き飛ばされることになる。
　一人の少女が流した、一筋の涙によって。



「初音、ちゃん……」
　ふと振り向いた、ゆきの心に、尋常ならぬ負荷がかかる。
　初音の瞳から、不意にこぼれた雫が、それを物語っているから。



「ごめんね……ゆき、ちゃん……、……ちからに、なれなくて……」



　ゆきの右手から、ポロリとラケットが落ちる。
　乾いた音を立て、それは地に横たわる。
　同時に、ゆきの心に、何者かが呼びかけ始める。
　そう。
　苦しんでいたのは、ゆきだけではない。
　パートナー初音もゆきと同じく。いや、それ以上に悩み、苦しんでいた。

　千鶴、梓、楓と違い、初音にはエルクゥになることによる直接的な身体向上はない。
　試合中の４人の中で、目に見えて能力が見劣りするのが、他ならぬ初音。
　向こうの瑠香が、Hi-waitをサポートして頑張っていると言うのに、自分はただ、
流されるまま。
　迷えるゆきをサポートもしてあげられない――実際は違うのだが――そんな現状。
　
　意識して流れた、涙ではない。
　ゆきを想い、苦しみ抜いて、流れた一筋の雫。
　それがなんの巡り合わせか、今、ゆきを射つ。
　その涙が、初音の想いこめられし雫が、眠れる狼を揺り起こす。



「自分の戦う理由を、見つけ出したようですね」



「ひなたちゃん……」
　エルクゥ同盟の盟友。風見ひなたがそこにいた。
　迷いのない、吹っ切れた笑顔で。
「目の前の女の子のために全力で戦う。理由はそれだけで十分じゃないですか？
“姫護の任”としても、そして、ゆきさんと初音ちゃんの二人の理由としても……
　そう言いたいんですよね、ひなたさん？」
「ええい、そんな恥ずかしいことを僕に振るなっ！」
　美加香の口から発せられる“理由”。

　そうだ。
　僕は何を迷っていたんだ。
　仇のことも、賭けのことも、それは後からついてくるもの。
　僕は、燃えなければならない。
　……いや。
　燃えられる。何も考えずとも、燃えあがることができる。

　目の前の、一生懸命戦ってくれる……たった一人の、女の子のために。





「せやああああああああぁぁぁあああああ！」

　先ほどのようにラリーの応酬が続いている。
　しかしながら、内実はこれまでのものとは全然違う。
　ゆきの目。目の色が、さっきまでとは全然違うのだ。
「……くっ……」
　テニス経験者のHi-waitも、卓越した運動神経の持ち主の瑠香も圧されている。
　そんな中、緩急をつけたスローボールが放たれる。
　しかしそれは、勢いに圧された“逃げ”のスローボール。“逃げ”の緩急。

「はああぁぁあああっ！」

　――次の一瞬。
　たったその一瞬でネット際に移ったゆきの、スマッシュボレーがコートを裂いた。



「いよっしゃああああああああああああああああっ！！」
　梓が、来夢が、てぃーくんが、皆が拳を上に突き上げる。
　裂帛のごときゆきのショット。
　たしかに、全体から見たら、たったの１ポイントにしかならないかもしれない。
　しかし、まぎれもなくこれは、流れを変える分岐点。



「あーあ、いいんかい？　これでHi-wait、相当苦労するぜ？」
「いいんですよ」
　YOSSYFLAMEの冷やかしにも、迷いが消えた風見はさばさばしたもの。
「さっきまでのままじゃ、結局どっちのためにもならないんです。
　さて、ここからがお楽しみ。ここからが、本当の勝負ですよ」
「へっ……」
　YOSSYが苦笑いを浮かべる。
　それほどまでに風見の表情は、生き生きとした笑顔を浮かべていた。
　親友と盟友。二人の掛け値なしの“勝負”を待ち焦がれて。　



　――いま目覚めし“白き狼”
　姫と狼。時と想いで結ばれし二人の反撃が、いまはじまる。










　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　To　Be　Continued……