──何だ？何だ？何だ？ 吹っ飛ばされた僕は、地に膝を付けながら漸く振り向くと、そう自問した。鬼達 は一歩もこちらに近づいてきていない。──それなのに、それなのに！ だが答えはいつもすぐに出る。鬼達は一歩も動かないまま手を挙げ、そして それを目に見えなくなるほどの勢いで振り下ろす。それも一斉に。その結果ど うなるか──？襲ってくるのだ、沢山の衝撃波が── ズドドドドドドドドドドドドドド！！！！！！ 「っっっっっ！！！！！」 僕は、呻き声を上げることすらできずに更に後ろに飛ばされる。派手に仰け 反りながら空を舞い、木の幹に激突して漸く止まった。頭を強かに打った上に、 着地の時に足を、さっきの衝撃の時に腕を──何だか厭な音がしたから── 折った──少なくともヒビ──らしい。例えようのない、ただただ痛いのが体中 から神経を伝って僕の脳へと流れ込んでくる。 僕は、ぐぅうう。と呻きながら地に伏した。そして、このフィールドには防御効 果がなかったことを、改めて思いだしていた。妙に麻痺した頭の中で。 僕は、動かなくなった手足を藻掻くイメージを頭で描きながら、顔だけを前方 に向けた。見えるのは──倒れている初音ちゃんと疑似鬼達。僕の創造した 鬼達は、倒れている初音ちゃんをじっと見据えている。 ──なにをするきだなにをするきだ？ 混乱し、崩壊寸前の僕の脳はそんなことを考える、考える。そうして、不意に ある情景が頭に浮かんできていた。それは──倒れている弐号機とそれを破 壊（喰う？）しようと飛翔する量産機…エヴァだ。……エヴァ？ 待つんだ、ちょっとだけ待ってくれ！これは僕の創造だ、少なくともあの鬼達 は僕の創造だ。だとすればアレは、僕が思ったとおりに──？ 僕は、全身の鳥肌が立ち、そして涙が流れるのを感じた。刹那、鬼達は形状 を変化させ、背に羽のような物を生やし始めた。何と、何と僕らしい御都合主 義な展開なのだ！どうして、どうしてこういうのばかり……！！ そして、彼等は宙に舞い始めた。 「や…めろ………やめ……ろぉぉぉぉ」 僕は呻いていた。動かない手足を必死になって動かそうとして、どうにかアイ ツ等を止めようとして、呻いて、藻掻いて、泣いて………どうしようもない気持ち に駆られながら、それでもどうにかアイツ等を止めようと必死になっていた。 できるものなら、今すぐ立ち上がって駆けつけたかった。手足が再起不能に なっても、まして自分の命などくれてやるから初音ちゃんを守りたかった。 奇跡でも何でも良いから起こって、どうにかしたかった。そう、どうにかしたか った。それがかりに実にならなくとも、それでもこうやって指をくわえるようにして 見ているよりはずっといい気がしていた。だけど体は動かない。腕が千切れて 飛んでいってくれれば、何らかの飛び道具があれば、どんなに良いことかと思 った。でも、そんなことは起こらず、ただただ…。 ──鬼達は、ゆっくりと初音ちゃんに向かって降りてきていた。 エヴァなんだから暴走してくれたって良いはずなのに。僕の作った世界なの だから都合良くハッピーエンドで良いはずなのに、何で、何で…！！！僕は、 狂った頭でそう考えていた。 …………そして、鬼達は初音ちゃんに降りた── ──瞬間、僕は光に包まれた。 暫くして目が慣れてから、僕は薄く目を開いた。いったい何が起こったのか、 そもそも初音ちゃんは──？どうやら僕は木漏れ日の真下にいるらしく、逆行 になって情景が見えない。ただ、耳にはかすかながら、清水寺の喧噪が聞こえ てきていた。 ──もとの世界へ──？ 僕はそんなことを考えながら、躰を何とか這わせて少しだけ前に出る。少し目 が楽になり、更に目を開くと── そこに、真っ白いマントの如きコートを纏った、一人の──男性がいた。彼は その場に倒れている初音ちゃんにも、呻いている僕もに全く気にした様子を見 せずにただ呟く。 「珍しく『言』の具象が一般の世界に有ったから来てみたが…たいしたことは ないか」 顔はよく見えないが、背格好から見ると僕と同年代らしかった。そして、彼の 余裕とも皮肉とも取れる発言とは裏腹に、彼は少し疲れたような感じをしていた。 ──消えたのか？…消したのか。彼が…僕の創造を。 彼は溜息を吐くと、ふらっと歩き出した。やはり僕たちは完全に無視をして。僕 は暫し彼の目で追ったが、そのうちに首も回らなくなり、躰の筋肉が弛緩し、そし て気絶した。 次に僕が目覚めたとき、そこは病院の一室だった。 真っ白いシーツと部屋がとても眩しくて、僕は目を細めた。そしてそのまま上半 身を上げる。腰と肩がぼきぼきとなった。 ──此処は…病院、だよな。僕は、どれくらい…。 腕と、そして布団に隠れた足を見るが、別段以上はない。足に義足はおろか、ど うやらギプスや包帯すら無いらしい。勿論、腕も五体満足健康に付いている。本 当に、どれくらい治療されたのだろうか。どう考えたって、僕の手足はあのときに折 れたはずなのに。 ──では、アレはやはり僕の夢か。 それが相応だろうと思う。アレが夢落ちならばまた、これだって夢落ち── 僕が自嘲気味に笑ってそう思ったとき、病院のドアが静かに開いた。思わず目が そっちに行く。するとそこにいたのは── 「！！！」 「──初音ちゃん？」 ──驚いた顔をしている初音ちゃんだった。彼女は暫し沈黙した後、大急ぎで駆け 寄ってきて言った。 「ゆきちゃん！目を覚ましたんだね！？大丈夫、どこも痛くない？」 それを聞いて、僕は混乱した。 ──え？え？え？アレは夢──。 「い、いや、大丈夫だけど。それより、アレは夢じゃないの？僕の夢じゃ──」 我ながらおかしな科白だと思う。でも、だとすれば何故僕は完治している？いや、 あれからどうなったのだ？初音ちゃんは無事のようだけど……。 「ああ、それは事実だよ」 僕が訳が分からなくて叫び出しそうになった直前、聞き慣れた暖かい声がやはり ドアの方から響いてきた。──その人は、耕一さんだった。耕一さんは思わず安心 してしまうような笑みを浮かべながら、僕のベッドの前まで来る。そして、 「ありがとう。初音ちゃんを守ってくれて」 と、優しすぎるほどの声で、そういった。僕は、アレが事実か夢かはひとまず置い ておいて、取り敢えず恐縮した。 「そ、んな…。僕は何もしていません、いや、寧ろ原因は僕が作ったような物…」 あのときの後悔が津波のように押し寄せ、僕は悶えそうになった。 「でも、こうして初音ちゃんは無事でいるわけだし、やっぱりそれは君のおかげだよ」 それでも、耕一さんは優しくそういってくれる。僕はそれなのにぐずぐずと言おう としたが、初音ちゃんも耕一さんに会わせてコクコクと頷いているので、結局言う のをやめた。そのかわり、あの後のことを問う。 「あの…それであの後どうなったんですか？それと、あれからどれくらい経ったん ですか？」 「あの後──」 耕一さんはそういいながら腕を組み、そして話し出した。 「──二人の帰りが遅いから、班長君が迎えに来たんだ。そして、倒れている初音 ちゃんとゆき君、君を見つけ、先生達の方に連絡をしたんだ。初音ちゃんの方は何 もなかったけど、君は四肢を骨折していた──」 な──？じゃあ、僕は本当に骨折していたのか！？それなら何故──？ 「──勿論すぐさま病院に運び、すぐに治療を開始。そのときは、君の腕は完全に 再起不能だった、けれど──」 耕一さんはそういい、言葉を区切った。しかし、僕の腕はここにある。ちゃんと動くし。 「──君は人間の回復力を遙かに上回る勢いで、どんどんと再生──まさに再生 だ──していったんだ。まるで、俺達鬼のように──」 僕は、耳を疑っていた。だが彼は続ける。 「──いったい、君は何なんだ？何故エルクゥが…」 僕はそれを聞くと、不意にあのときの光景の一部が蘇ってきた。それは……。 「僕らを襲ったのは──僕の創造した擬似的な鬼の亡霊だったと思います。それを、 それを僕は、咽の渇きを癒すために──……半ば喰うみたく、地を啜りました。だか ら──」 そこまで聞いた耕一さんは、手を僕の前に出してそこから先を制した。 「そうか…まあ、そういうことも有るんだろうな。まあそんなわけでだ…君は神懸か りな回復力で五体満足に復活したわけだ。たったの一週間で」 そしてそう言う。──って、え？ 「い、一週間で、ですか？」 僕が、何だか場違いに驚いてそう言うと、二人は頷きながら笑った。 僕も何となく頭を掻きながら、つられるように笑った。その後、入ってきたＭ・Ｋに 「心配させないでよ！！！」と、しこたま殴られたのはいうまでもない。それは── ・・・ ──今では何となく日常な、過去の話。 果たしてあのときの男の人が、本当にRuneさんだったのかどうか、僕には解る はずもなく、確認しようともあまり思わないし、もし仮にRuneさんだったとしても、 特に何もないだろうと思う。ただ、憧れと羨望がはっきりするだけで。 因みに、あの後僕は暫く初音ちゃんから一定の距離をとっていた。そしてそのま まこの学園に入学し、そして会ったマルチに…うーん、惚れたんだよなあ。 ただ、それは日を追う毎に『愛情』から『信仰』に近くなったような気がしなくもない。 まあ何にせよ、暫くそんな状態が続いていたんだけど、休学の際にいろいろと考え てみていた。僕にとってマルチって、初音ちゃんて？ それは僕の独りよがりだったんだろうけど、それでも僕は考えてた。その際に出た 答えは、今更書くこともないだろうと思う。でも、少なくともこれは、乗り換えとかそう 言うのじゃなくて…まあ良いか。ようは僕のことだし。 「ゆきちゃん…あのときは本当に──」 初音ちゃんが、僕の隣でそんなことを言い始めたけど、僕はそれを首を振って制した。 「──僕はまだ、初音ちゃんを守れていない…んだよな。だから、いいよ」 別に聞かれたわけでもなくそう言うと、僕はあのときのように笑った。 「おーい、遅刻するぞー」 そのとき、後ろからルカに声をかけられた。メグちゃんも勿論一緒で。 「あ、本当だ」 隣にいる初音ちゃんも、時計を確認しつつ言う。 「……そうだね、修学旅行前に罰くらっちゃ仕方ないから、早く行こうか──」 僕はそう言いながらゆっくりと歩き出した。そう言えば、今はすごく幸せだ──とか考え ながら。次の修学旅行は平和に終わるといいな…とか思いながら。 ──ただ、それはもろく壊れることになる。その日の授業中を皮切りに── … お し ま い …